在政治学领域，左派一词指的是，指进步、革命的派别或思潮，是与各种社会主义、社会民主或自由主义（美国的左派就是自由主义）政治领域有关的派别，或者是右翼政治的对立面。具体如何区分二者，又存在一定难度，正像丹尼尔·贝尔所说的那样，那些“认为只要某个人在一个领域内激进，他在其它方面也必然激进；反过来说，某人在一个领域内保守，他在其它方面亦会保守。这种认识在社会学和道德观上都错误判断了不同领域的性质。”
今天我们所说的拉美左翼（左派）是一个比较宽泛的概念，不仅指左翼政党和左翼社会运动，而且包括一些对现状不满、期待变革现实的政治力量。它们大多对新自由主义经济改革持批评态度，主张通过社会改革实现更大的社会公正，反对西方主导的经济全球化，要求建立更为平等与合理的国际秩序。从其实际表现上来看，应当说是对历史上的庇隆主义的继承和发展。
冷战后拉美经济形势的进一步恶化推动了左派力量的发展。经过战后经济的高速发展，80年代以后，整个世界经济处于缓慢发展甚至停滞阶段，尤其是发展中国家年均经济增长率仅为1.5%，被称为“失去的十年”。这一颓势在拉美地区表现尤为明显，大多拉美国家陷入了前所未有的财政危机、金融危机、债务危机、社会危机等一系列持续较长时间的全面危机。为解决危机，拉美国家几乎全面接受了所谓的“华盛顿共识”——新自由主义改革。大多数拉美国家在市场改革和市场统一中做出了牺牲，但是改革没有取得预期的成果。自90年代末起，巴西、阿根廷等拉美几个主要国家的经济都出现更为严重的困难，到2002年，阿根廷经济负增长11％，拉美地区总体负增长0.4％。失业率高达10%、贫困人口不断增加、贫富差距扩大、社会面临分裂，拉美舆论普遍认为，右翼政党所推崇的美国式私有化政策是拉美经济接连受挫的罪魁祸首，右翼政府在拉美受到民众的强烈质疑。
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从拉美政治发展的角度来看，拉美有左派思潮滋长的良基沃土。追求独立平等的发展权是拉美政治历史的一个显著特点，它贯穿在拉美发展的全部历史中。冷战结束后，这种政治追求伴随着拉美地区经济的长期落后，社会不公的日趋严重，求富求强的强烈渴望等社会问题的久拖不决，使得拉美再次成为世界各种思想的“试验田”。拉美许多国家都有左派执政的经历，如阿根廷的庇隆和巴拿马的托里霍斯等领导人，给国民留下了相当好的记忆。这就为拉美左派的重新崛起提供了政治上的坚实基础。此外，20世纪80年代以来，拉美各国结束军人政权恢复民主之后，各国开放党禁，普遍实行民选制度，拉美各国的左派政党几乎都成为合法政党，政党合法化为拉美左派政党开展活动、壮大队伍提供了有利条件。可见，反映民意的左翼政权诞生是拉美政治的发展的必然归结。
